和光園は１９８３年から、皮膚科の一般外来を開始。島内のほか、徳之島や喜界島からも患者が訪れていた。

　医師定員は３人だが、昨年１２月までは酒本喜與志園長（６２）と、皮膚科の専門医だった副園長が２人で、入所者と一般外来患者を診てきた。同月末、副園長が退職して医師が１人となり、一般外来を休診にした。

　今年４月までに、国立国際医療研究センター（東京）の医師と、星塚敬愛園（鹿屋市）の医師が併任する形で３人体制となったが、皮膚科の専門医がおらず、一般外来は休診のまま。１１月中旬以降は、同研究センターからの医師派遣が一時中断しており、２人体制に戻っていた。

　来年４月から常勤することが内定したのは、静岡県内の病院に勤務する皮膚科専門の女性医師。旅行で奄美を訪れて気に入り、自ら赴任を希望して夫と共に移住してくるという。

　酒本園長は「中小病院や辺地のハンセン病療養所にはなかなか医師が集まらず、特に離島は難しい。そんな中で臨床経験を積んだ皮膚科の専門医が来てくれるのはありがたい。来春の一般外来再開を目指したい」と話していた。

11月、同園と教育・啓発活動で連携協定を結んだ神戸大大学院人間発達環境学研究科（神戸市）が取り組む「ＥＳＤボランティア塾ぼらばん」の呼び掛けで36人が参加。

「しのび塚」近くの予定地ではつるはしやスコップを振るい、段々畑だった場所の整地、草に埋もれた道の復活、竹の伐採などをした。作業の合間には入所者の居室も訪ねた。

ワークキャンプは２００７年から始まり７回目。来年は５、８月に予定する。同大学院の松岡広路教授は「協定を結んだことで、学生も継続して取り組む意識が高まった。活動を地域、社会に広げたい」と話している。